🧬 만성 염증이 부르는 질병들

🔎 서론: 몸속에서 조용히 진행되는 위험

“나는 특별히 아픈 데가 없는데…”라고 말하는 사람들이 많습니다. 하지만 정기검진에서 혈당이 조금씩 올라가거나, 혈압이 높게 나오거나, 이유 없는 피로감이 반복된다면? 이는 몸속에서 만성 염증이 서서히 진행되고 있다는 신호일 수 있습니다.

급성 염증은 눈에 보이고 쉽게 회복되지만, 만성 염증은 수년, 수십 년에 걸쳐 건강을 침식합니다. 문제는 우리가 흔히 겪는 주요 질병들이 바로 이 조용한 불씨와 연결되어 있다는 점입니다.

❤️ 심혈관질환: 혈관 속 ‘보이지 않는 불’

심장마비와 뇌졸중은 한국인의 사망 원인 상위권을 차지합니다. 많은 사람들이 단순히 콜레스테롤 수치나 혈압만을 원인으로 생각하지만, 사실 혈관 벽의 만성 염증이 근본적 문제라는 연구가 많습니다.

동맥경화: 혈관 내벽이 손상되고 염증 반응이 반복되면서 플라크(죽상경화반)가 쌓임
혈전 형성: 염증이 혈소판 활성화를 유도해 혈전(피떡) 발생 위험 증가
심근경색·뇌졸중: 플라크가 터지면 혈액이 막혀 치명적 사건 발생

👉 즉, 단순히 기름진 음식 섭취만의 문제가 아니라, 염증 반응이 혈관을 공격하는 것이 심혈관질환의 핵심입니다.

🩸 당뇨병: 혈당과 염증의 악순환

만성 염증은 인슐린 저항성을 높여 혈당 조절을 어렵게 만듭니다. 반대로 고혈당 상태가 지속되면 혈관과 세포가 손상되어 염증 반응이 다시 강화됩니다.

복부 비만 → 염증 유발 물질 분비
염증 증가 → 인슐린 저항성 악화
혈당 상승 → 염증 악화

이 악순환이 이어지면서 제2형 당뇨병으로 이어지고, 합병증(망막병증, 신부전, 신경 손상) 위험까지 커집니다.

🧠 치매: 뇌의 만성 염증

뇌세포는 재생 능력이 제한적입니다. 그런데 만성 염증이 뇌 안에서 지속되면, 신경세포와 시냅스(신경 연결망)가 파괴되어 기억력 저하와 인지 기능 장애가 나타납니다.

알츠하이머병 환자의 뇌에서는 ‘미세아교세포(microglia)’라는 면역세포가 과도하게 활성화되어 염증 반응을 일으킨다는 사실이 밝혀졌습니다.
결과적으로 뇌 속 단백질 찌꺼기(베타 아밀로이드)가 쌓이고, 신경세포가 서서히 죽어갑니다.

👉 따라서 치매 예방에서도 혈관 관리, 항염 식단, 규칙적 운동은 핵심 전략이 됩니다.

🦠 암: 염증이 만드는 위험한 토양

암세포는 단순히 돌연변이로만 생기는 것이 아닙니다. 만성 염증은 암세포가 자라기 좋은 환경을 제공합니다.

염증 반응 중 분비되는 **활성산소(ROS)**는 DNA를 손상시킴
손상된 세포가 제대로 회복되지 못하면 암세포로 변할 가능성 증가
염증 환경은 혈관 생성을 촉진해 암세포 성장과 전이에 도움

실제로 위염 → 위암, 간염 → 간암, 대장염 → 대장암과 같이 염증이 장기간 지속되면 암으로 발전할 확률이 커집니다.

🦴 관절염과 자가면역질환

류머티스 관절염: 면역 시스템이 자신의 관절을 공격해 만성 염증이 발생
염증성 장질환(크론병, 궤양성 대장염): 장 점막에서 만성 염증이 이어져 평생 관리 필요
건선, 갑상선염 등도 모두 자가면역과 염증 반응이 깊이 연결

🌿 생활 속에서 예방할 수 있는 방법

만성 염증이 무섭다고 해서 불안해할 필요는 없습니다. 작은 생활 습관 변화가 큰 차이를 만듭니다.

✅ 하루 한 끼는 채소·통곡물 중심으로 식사하기
✅ 가공식품·단 음료 줄이기 → 혈당 스파이크 완화
✅ 주 3~5회, 30분 이상 유산소 운동 꾸준히 하기
✅ 술·담배 줄이고 수면 시간 확보
✅ 정기검진에서 혈압·혈당·콜레스테롤 수치 점검

✅ 결론 & 다음 편 예고

만성 염증은 심혈관질환, 당뇨, 치매, 암, 자가면역질환까지 현대인의 건강을 위협하는 공통 분모입니다.
즉, 하나의 불씨가 온몸의 건강을 무너뜨리는 셈이지요. 하지만 다행히도, 생활습관을 개선하면 이 위험을 상당히 줄일 수 있습니다.

👉 다음 3편에서는 **“우리가 먹는 음식이 불을 지핀다”**라는 주제로, 염증을 키우는 대표 음식과 피해야 할 식습관을 구체적으로 다루겠습니다.